Чудовище с четырьмя хвостами: Млечный Путь «пожирает» соседние карликовые галактики

Галактика Млечного Пути продолжает поглощать своих меньших соседей - карликовые галактики, - и свидетельства этого распространяются по небу

Команда астрономов во главе с Сергеем Копосовым и Василием Белокуровым из Кембриджского университета недавно обнаружила в южном галактическом полушарии два звездных потока, исходящих от карликовой галактики Стрельца. Это открытие ученые сделали в ходе анализа данных из последнего наблюдения Sloan Digital Sky Survey (SDSS-III). В своей статье команда ученых соединяет сведения о новых потоках с природой двух ранее известных потоков в северном галактическом полушарии.

«Мы давно знали об этом: когда маленькие карликовые галактики поглощаются большими галактиками, длинные звездные потоки, или хвосты, карликовой галактики оставляют след в небе, распространяющийся на огромные расстояния», - сказал Сергей Копосов.

Карликовая галактика Стрельца была одним из самых ярких спутников Млечного Пути. Разрозненные остатки превратились в направленный поток. Сама галактика была настолько маленькой, что за последний миллиард лет она потеряла половину своих звезд и весь газ.

До исследования SDSS-III у Стрельца, как было известно из предыдущих наблюдений, было два хвоста, впереди и позади «остатка галактики». Направления и форма хвостов постепенно изменялась под воздействием приливных сил. И в ходе предыдущего исследования обнаружилось, что один из хвостов раздвоился.

«Это было удивительным открытием, - сказал Василий Белокуров из Института Астрономии Кембриджа, - но структура на юге от «остатка» - последняя часть мозаики – до сих пор отсутствовала».

Четыре хвоста остатков галактики Стрельца

Сергей Копосов и его коллеги проанализировали карты более чем 13 миллионов звезд, полученные в ходе последнего наблюдения Sloan Digital Sky Survey, включая интересующие их окрестности неба в южном галактическом полушарии. Новые данные показывают, что поток Стрельца на Юге также расслоился на две части. Более яркий из двух потоков содержит высокий процент железа и других металлов в отличие от своего тусклого и тонкого брата. Поскольку каждое поколение звезд производит и распределяет больше металлов в следующее поколение звезд, кембриджские астрономы пришли к заключению, что более яркий поток моложе тусклого.

«Стрелец походит на животное с четырьмя хвостами», - говорит Вин Эванс из Института астрономии Кембриджа.

Ученые не знают механизма, который вызывает раскол звездных потоков. Однако они полагают, что, возможно, карликовая галактика Стрельца была однажды частью двойной галактической системы, подобной известной на сегодня системе Больших и Малых Магеллановых облаков. Когда Млечный Путь начал затягивать систему карликовых галактик, у каждой из них, вероятно, появилось по два хвоста – один из которых состоит из древних звезд, другой – более яркий – из молодых.

Но у соавтора исследования Джерайнта Льюиса из Сиднейского университета есть другая идея: «Возможно, карликовая галактика Стрельца перенесла столкновение с каким-либо галактическим объектом. Возможно, столкновение с массивным скоплением темной материи или даже другой галактикой. Я бы сравнил этот процесс со столкновением бильярдных шаров, если бы они не отталкивались, а взаимопоглощали друг друга. Вследствие подобного столкновения потоки могли расколоться».

Ученые считают направления хвостов случайными

Ученые пришли к общему знаменателю, предложив теорию, которая предполагает, что, так же как метеоры попали в различные потоки в ходе развития Солнечной системы, остатки от галактики Стрельца рассредоточились в различные потоки в различных точках. «Я работал над сотнями компьютерных моделей разрушения карликовой галактики Стрельца, и эта идея о спонтанном формировании потоков выглядит пока наиболее вероятной», - прокомментировал Хорхе Пенаррубиа из Института астрофизики Гранады, который также принимал участие в исследовании.

Наблюдение SDSS-III обеспечило доказательство «прожорливости» Млечного Пути. Разрушение меньших галактик имело место много раз в истории Млечного Пути и других галактик, как наша, всюду во Вселенной.

Дальнейшее поведение четырех хвостов Стрельца прольет новый свет на структуру и на формирование Млечного Пути.