Морские ежи бессмертны?

Красный морской еж, обнаруженный на мелководье Тихого океана, оказался одним из самых долгоживущих существ на земле. Маленькое покрытое колючками существо может жить более 200 лет без каких-либо признаков появления возрастных болезней. Это сенсационное открытие сделала группа американских...

Красный морской еж, обнаруженный на мелководье Тихого океана, оказался одним из самых долгоживущих существ на земле. Маленькое покрытое колючками существо может жить более 200 лет без каких-либо признаков появления возрастных болезней. Это сенсационное открытие сделала группа американских исследователей из университета Орегона и Национальной лаборатории Лоуренса Ливермора. Животное, вырастающее до 15 сантиметров в длину, питается морскими растениями, а с помощью иголок защищается от врагов. «Ни одно животное не живет вечно, но морские ежи кажутся практически бессмертными», рассказал Томас Эберт из университета Орегона.

•	Эти морские ежи не умеют стареть

Морских ежей Strongylocentrotus franciscanus некогда считали бичом океанов. Они питаются зарослями водорослей и люди полагали, что они служат одной из причин упадка морских экосистем – а потому пытались их отравить. В 70-е годы сферических шероховиков начали ценить – США стали продавать их Японии, где их половые органы служат деликатесом. Это взвинтило цены на ежей, так что к 90-м годам они оказались самым дорогостоящим морским ресурсом Калифорнии.

Потом исследования показали, что красные морские ежи растут гораздо медленнее и живут гораздо дольше, чем полагали люди – не 7-15 лет, а до 200. Последняя работа такого рода позволила оценить скорость роста ежей по содержанию в них углерода-14. Содержание этого изотопа во всех живых существах стремительно возросло после атмосферных испытаний ядерного оружия в 50-е годы.

Самые крупные и предположительно старейшие морские ежи (диаметром до 19 сантиметров) были обнаружены у побережья Британской Колумбии (Канада) между островом Ванкувер и материком. По расчетам Эберта и его коллег, их возраст может составлять более 200 лет. «Они могли погибнуть при нападении хищников, от разных болезней или найти свой конец в сетях рыболовов. Но все равно у них очень мало признаков возрастных изменений. У нас есть свидетельства того, что столетние морские ежи имеют такую же вероятность прожить еще один год и принести потомство, как и десятилетние». Более того, есть основания считать, что более взрослые ежи дают сперматозоиды и яйцеклетки лучшего качества, и готовы размножаться, даже если их возраст очень внушителен.

Радиоуглеродное датирование показало, что пожилые ежи продолжают расти с постоянной скоростью, причем практически независимо от изменения условий жизни в океане.