Двоякодышащие рыбы
Если африканец с лопатой на плече отправляется на рыбалку в выжженную солнцем местность, где нет даже и намека на лужицу, - значит, он надеется добыть удивительных двоякодышащих рыб протоптеров, а их, как ни странно, проще найти на суше, а не в воде.
Первые двоякодышащие рыбы появились 390 млн. лет назад и по праву могут считаться одними из самых древних рыб на Земле. Главная особенность двоякодышащих -- то, что помимо жабр, которыми обладают все рыбы, они имеют и легкие. (Именно отсюда их название, говорящее об умении дышать двумя способами.) Эта удивительная особенность, повидимому, и спасла их от смерти, когда давным – давно на Земле стали пересыхать пресные водоемы и очень многие рыбы вымерли. А эти – нет. Они приучились неплохо существовать и в воде, и на суше. Биологи считают, что двоякодышащие появились в результате одной из “черновых” попыток природы осуществить переход позвоночных животных из водной среды обитания на сушу. В конечном итоге такие попытки привели к возникновению земноводных.
Некогда двоякодышащие рыбы были многочисленны, но сейчас их сохранилось всего 6 видов. Африканские протоптеры (их 4 вида) и южноамериканский лепидосирен имеют по два легких, а австралийский рогозуб, или баррамунда, -- только одно.
Рогозубы кажутся специально созданными для жизни в загнивающей воде болотных трясин. Когда в перегретой стоячей воде, почти лищенной кислорода, погибнут все рыбы и другие животные и от их разлагающихся трупов вода превращается в зловонную жижу, рогозубы, оставшиеся в одиночестве, как ни в чем не бывало нежатся в грязи. Отсутствие в воде кислорода двоякодышащим рыбам нипочем. Наличие легких помогает обеспечить их организм кислородом.
И все же, если водоем совсем высыхает, рогозубы гибнут. А африканские протоптеры -- нет. Они приспособились к жизни в пересыхающих водоемах. Еще в начале засушливого сезона протоптеры в срочном порядке роют, точнее, выедают на дне водоемов норы глубиной до полуметра, захватывая ил ртом или выгрызая кусочки глины и выбрасывая измельченный грунт через жабры. Пока вода еще полностью не высохла, рыба сидит в норе, высунув наружу голову, и время от времени поднимается к поверхности, чтобы подышать воздухом, т.к. в воде в этот период кислорода почти не остается.
Когда засуха усилится и дно обнажится, протоптер все в той же позе – головой вверх -- складывается пополам и прикрывает глаза хвостом.
Теперь он больше не расчищает вход в нору, и отверстие заполняется жидким илом.
С этого момента кожные железки протоптера начинают усиленно вырабатывать слизь, которой пропитываются стенки норы. В результате вокруг рыбы образуется оболочка из смеси ила и слизи. В разгар засухи, когда подсохнет обнажившееся дно, жидкая оболочка затвердевает, превращаясь в надежную капсулу. Это предохраняет рыбу от дальнейшего обезвоживания.
Здоровый упитанный протоптер может прожить в своей капсуле до 4 лет, терпеливо дожидаясь спасительного дождя. В это время он “питается” за счет запасов жира и мышечных тканей и поэтому после пробуждения выглядит довольно иссохшим.
Любопытным образом охотятся на протоптеров в Судане. Местные жители отправляются на прогулку по дну высохшего водоема, стуча при этом в особый барабан. Его звуки напоминают шум дождя. Поверив в этот обман, спящий в норе протоптер издает громкий квакающий звук. Тем самым он раскрывает местона- хождение своего убежища, где его и находят рыболовы.
Рыбаки добывают этих рыб с помощью лопат, выкапывая их из ила, и прямо в капсулах уносят домой. В высохшем болоте обнаружить протоптеров нетрудно по маленьким холмикам – колпачкам над входами в их норы. А когда рыбаки выкапывают их, осторожничать не приходится. Рыбу из засохшего ила и глины извлекают с помощью зубила и молотка. В этой “упаковке” протптер может находиться в кладовой до тех пор, пока не настанет время положить его на сковородку, -- недели и месяцы.
Размножаются протоптеры в сезон дождей. В зарослях травы рыбы роют для икры подковообразную нору с двумя входами.
Самец целыми днями сидит в норе и, работая хвостом, поддерживает в ней движение воды, чтобы отложенная икра не задохнулась.
В случае появления хищников он яростно защищает гнездо, кусая любого врага, и не пасует даже перед человеком.
