Аппарат MESSENGER обнаружил ледники на полюсах Меркурия

Автоматический межпланетный аппарат MESSENGER, находящийся сейчас на орбите Меркурия, обнаружил водяной лед в его постоянно затененных полярных кратерах, сообщает 30 ноября сайт NASA.

В результате изучение с орбиты кратеров в полярных широтах этой самой близкой к Солнцу планеты нашла подтверждение давняя гипотеза, что Меркурий имеет обильные запасы водяного льда и ряда замерзших летучих веществ в их постоянной тени, дающей защиту от солнечных лучей. Лед там погребен под слоями необычно темного материала на склонах и дне кратеров. Температура в этих областях все же слишком высока для того, чтобы лед или вода могли сохраняться в стабильном состоянии на поверхности планеты.

Гипотезу подтвердили результаты трех независимых друг от друга методов изучения полярных широт планеты. Во-первых, нейтронный спектрометр корабля-автомата зарегистрировал явно избыточное количество водорода близ северного полюса Меркурия. Во-вторых, коэффициент отражения инфракрасного лазерного луча от почвы планеты в том же регионе свидетельствовал о наличии льда под поверхностью. Наконец, термографическая карта планеты выявила в этих местах аномально холодные участки.

Находясь втрое ближе к Солнцу, чем Земля, и обладая крайне разряженной атмосферой, Меркурий — наверное, последнее место в Солнечной системе, где можно было бы обнаружить воду — тем более в виде льда: дневная температура на планете может превышать 400 градусов тепла. Однако ось вращения планеты практически не имеет наклона, по причине чего некоторые глубокие впадины и кратеры на полюсах планеты надежно защищены от солнечного света.

Первое косвенное подтверждение гипотезы о возможности сохранения на планете полярных ледников появилось в 1991 году, когда радиотелескоп «Аресибо» в Пуэрто-Рико зафиксировал в полярных областях планеты участки, отражавшие радиоволны так, как это характерно для водяного льда. Расположение областей совпадало с положением кратеров, которые еще в 1974 году нанес на карту Меркурия первый из добравшихся до нее космических аппаратов — Mariner-10.

MESSENGER был запущен к Меркурию в 2004 году, в 2008 и 2009 годах дважды прошел мимо планеты, выполняя тормозные маневры, и лишь в 2011 смог выйти на орбиту вокруг Меркурия. Прямой перелет к этой планете с использованием одной лишь тяги ракетных двигателей на современном уровне развития космонавтики невозможен.