Древний скелет примата приоткрыл тайну происхождения человека

Остатки существа размером с мышь могут открыть новое понимание наших эволюционных корней

«Недостающее звено», старейший в мире скелет примата, помогает ученым разгадать загадку нашего происхождения, сообщается в Nature.

Исследователи, как правило, нечасто вспоминают о понятии «недостающего звена», но после обнаружения старейшего в мире сочлененного скелета примата, как говорит палеонтолог Кристофер Берд, этот пробел в науке, возможно, будет наконец заполнен.

Профессор так прокомментировал новость для NBC News: «Определенно находка в некотором смысле подходит под понятие «недостающего звена». Это своеобразный гибрид, или мозаика. В нем мы наблюдаем комбинацию черт, или характерных признаков, которые ранее не наблюдались ни в одном живом или ископаемом примате... Однако я все же должен отметить, что это не совсем корректное определение».

Важнее то, что остатки существа размером с мышь, жившего 55 миллионов лет назад в Китае, могут открыть нам новое понимание наших эволюционных корней: в частности, они говорят о том, что наши предки были очень малых размеров и весьма прожорливы.

Затемненные кости на данной иллюстрации показывают сохранившиеся элементы скелета. Фото с сайта esrf.eu

«Этот скелет расскажет нам много нового о происхождении приматов и о наших далеких предках», – считает Ксиюн Ни из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии Китайской академии наук. Ни возглавляет международную группу ученых, которые обнародовали добытые сведения в последнем выпуске журнала Nature. 

Ископаемое существо уже окрестили Archicebus achilles. Ни и его коллеги не утверждают, что найденное существо относится непосредственно к обезьянам, приматам или людям, называемым в рамках генеалогического древа антропоидами. Ученые отнесли существо к другой ветви генеалогического древа, которая дала начало современным приматам-долгопятам. Несмотря на такую классификацию, скелет Archicebus обладает некоторыми антропоидными чертами: например, пропорции его ступни более близки к пропорции высшего примата, чем к пропорциям ступни долгопята.

По словам еще одного члена исследовательской группы, Мариана Дагосто из Северо-Западного университета, найденный скелет «дает основания полагать, что предки долгопятов и антропоидов во многих смыслах гораздо более схожи, чем предполагали большинство ученых».

Сгенерированное компьютером изображение скелета Archicebus achilles. Фото с сайта esrf.eu

Находка также добавила веса предположению о том, что первые приматы имели малые размеры: Archicebus весил не более унции и по размерам был не выше самого маленького из современных приматов – карликового лемура.

Как жило это существо

Archicebus жил за 10 миллионов лет после гибели динозавров, в эпоху быстрого глобального потепления, известную как позднепалеоценовый термический максимум. Климат был слишком жарким для ранних приматов, и они переместились в более северные широты. «Это было самое лучшее время для приматов», – прокомментировал Берд. Он сравнил места обитания этого существа в Китае с «Планетой обезьян» до того, как там появились сами обезьяны.

Форма зубов Archicebus наводит на мысль о том, что животное питалось насекомыми. «Животные такого размера должны были питаться насекомыми (они очень богаты калориями) для поддержания высокой скорости обмена веществ... Это было, вероятно, неудержимое в потреблении пищи животное», – рассказывает Берд.

Archicebus – не единственный существующий в то время вид приматов. Исследователи обнаружили окаменелые останки представителей других ветвей генеалогического древа приматов, живших примерно в то же время или раньше, в Монтане и Миссисипи, а также в Европе и Азии. Это говорит о том, что общий предок всех приматов жил задолго до появления на мировой арене Archicebus, и что его потомство впоследствии быстро распространилось.

Скелет существа настолько хорошо сохранился, что смог подтвердить выдвигаемые ранее предположения исследователей, основывавшихся, в свою очередь, на исследовании фрагментов зубов и костей. «Моей первой реакцией стала фраза: «Надо же, а мы в чем-то были правы», – рассказывает палеонтолог из Музея естественной истории во Флориде Джонатан Блох. Он участвовал в раскопках в Монтане, однако не принимал участия в последнем исследовании.

На иллюстрации показывается, какое место может занимать Archicebus achilles на генеалогическом древе приматов. Фото с сайта esrf.eu

Как была сделана находка

Ни столкнулся с окаменелостью во время командировки в китайскую провинцию Хубэй десятилетие назад. Местный фермер нашел скалистую породу в карьере и согласился пожертвовать ее институту, где работает Ни. Когда порода была вскрыта, она показала четкие следы примата. Скалистую породу просматривали с помощью рентгеновских инструментов.

Исследователи сделали больше 1000 измерений костей и сравнили их с анатомическими особенностями 157 типов млекопитающих.

Ни и его коллеги утверждают, что находка – дополнительное свидетельство того, что эволюционной отправной точкой приматов является Азия, а не Африка. Но Блох считает, что когда дело доходит до ранних приматов, «у ученых еще нет окна в то время». Поэтому исследования будут продолжаться.